出自元代马致远的千古名篇《天净沙·秋思》。这首小令被誉为“秋思之祖”，短短28字，道尽了游子羁旅之愁。
这句词紧承前文的景物描写，将画面从具体的景物拉大到广阔的空间，点明了时间（黄昏）和人物的心境（断肠），是整首曲子的“词眼”所在。
前三句使用了九个名词并列，没有动词连接，却构成了三幅生动的画面。这种“列锦”修辞手法，极大地增强了画面的密集感和冲击力。
“枯”、“老”、“昏”、“古”、“西”、“瘦”等形容词，奠定了全篇萧瑟、凄凉、孤独的基调。昏鸦归巢，人家安居，反衬出游子的漂泊无依。
前四句写景，最后一句抒情。“夕阳西下”点明时间，黄昏是思乡的时刻。“断肠人”直抒胸臆，将之前的景物都染上了悲凉的色彩。
马致远（约1250年─约1321年），字千里，号东篱，大都（今北京）人。他与关汉卿、郑光祖、白朴并称“元曲四大家”，被尊为“曲状元”。
理解元曲的结构是读懂它的关键。
中国古诗中写游子思乡的很多，但《天净沙·秋思》独树一帜。
元朝建立初期，废除科举制度长达数十年，汉族文人地位低下，仕进无门。许多文人被迫漂泊江湖，寄居他乡。马致远便是其中之一，这种社会背景为《秋思》的产生提供了土壤。
据推测，此曲作于马致远漂泊途中。在一个深秋的黄昏，他骑着瘦马，走在古道上，看到枯藤老树，听到昏鸦啼叫，想到自己远离家乡，前途未卜，不禁悲从中来，写下了这首小令。
明代朱权在《太和正音谱》中评价马致远的曲“如朝阳鸣凤”，而《天净沙·秋思》更是被历代文人推崇备至，认为是元曲中意境最深远、技巧最纯熟的作品之一。
“昏鸦”指黄昏时分的乌鸦。乌鸦在傍晚归巢，这本是自然现象，但在游子眼中，鸟尚有巢可归，而自己却无家可归，这种对比更加深了内心的孤独和悲伤。“昏”字既点明了时间，也渲染了迷蒙、凄凉的氛围。
不仅没有破坏，反而起到了反衬（乐景写哀）的作用。温馨的小桥、清澈的流水、和睦的人家，构成了一幅宁静美好的画面。这与游子孤独、凄凉的处境形成鲜明对比，以乐景衬哀情，使得游子的悲伤更加强烈。
“瘦马”是游子贫困、漂泊、疲惫的象征。好马代表富贵和安逸，而瘦马则暗示了作者生活的潦倒和旅途的艰辛。同时，瘦马也象征着作者精神上的憔悴和身体上的劳累，增强了作品的悲剧色彩。
《天净沙·秋思》押的是“a”韵（麻韵）。鸦（ya）、家（jia）、马（ma）、下（xia）、涯（ya）。韵脚整齐，读起来朗朗上口，增强了音乐性和感染力。
| 作品 | 作者 | 朝代 | 核心意象 | 情感基调 |
|---|---|---|---|---|
| 天净沙·秋思 | 马致远 | 元 | 枯藤、老树、昏鸦、瘦马 | 凄凉、孤寂、断肠 |
| 枫桥夜泊 | 张继 | 唐 | 月落、乌啼、霜、枫桥、钟声 | 愁绪、孤寂、清冷 |
| 山居秋暝 | 王维 | 唐 | 明月、松、清泉、竹、莲 | 宁静、闲适、高雅 |
| 登高 | 杜甫 | 唐 | 风、天、猿、渚、沙、鸟、落木、长江 | 悲凉、壮阔、身世之悲 |
| 苏幕遮·怀旧 | 范仲淹 | 宋 | 碧云天、黄叶地、秋色、烟光 | 羁旅、思乡、愁苦 |
注：通过对比可以看出，《天净沙·秋思》以意象的密集和情感的浓缩著称，而其他作品或在意境开阔上见长，或在抒情方式上有所不同。